A strange obsession with Nazi christianity: A critical comment on Richard Steigmann-Gall's The Holy Reich

Journal of Contemporary History

Volumn 42, Issue 1, 2007, Pages 35-46

  Gailus, Manfred ^a  

^a TECHNISCHE UNIVERSITÄT BERLIN   (Germany)

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Christianity; Church Struggle; National Socialism; Protestantism; Religion and Religious History

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EID: 43249146321     PISSN: 00220094     EISSN: None     Source Type: Journal    
DOI: 10.1177/0022009407071630     Document Type: Review

References (68)

1. Richard Steigmann-Gall, The Holy Reich. Nazi Conceptions of Christianity, 1919-1945 (Cambridge 2003). The book is based on the author's revised dissertation, '"The Holy Reich". Religious Dimensions of Nazi Ideology, 1919-1945', University of Toronto 1999
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19. Wolfgang Dierker, Himmlers Glaubenskrieger. Der Sicherheitsdienst der SS und seine Religionspolitik 1933-1941 (Paderborn 2002)
20. Hans Günter Hockerts, 'War der Nationalsozialismus eine politische Religion? Über Chancen und Grenzen eines Erklärungsmodells' in Klaus Hildebrand (ed.), Zwischen Politik und Religion. Studien zur Entstehung, Existenz und Wirkung des Totalitarismus (Munich 2003), 45-71. With the exception of Ley and Schoeps (eds) hardly any of the studies cited, which after all are relevant to his subject, are considered by Steigmann-Gall
21. Steigmann-Gall, Holy Reich, op. cit., 12
22. See also Manfred Gailus, '"Nationalsozialistische Christen" und "christliche Nationalsozialisten". Anmerkungen zur Vielfalt synkretistischer Gläubigkeiten im "Dritten Reich"', in idem and Hartmut Lehmann (eds), Nationalprotestantische Mentalitäten. Konturen, Entwicklungslinien und Umbrüche eines Weltbildes (Göttingen 2005), 223-61
23. Steigmann-Gall, Holy Reich, op. cit., 112
24. See Bärsch, Die politische Religion des Nationalsozialismus, op. cit. Bärsch looks at the religious-Christian substance of inter alios, Dietrich Eckart, Joseph Goebbels, Alfred Rosenberg as well as Hitler; also H. St. Chamberlain, Rudolf Heß, Julius Streicher, Baldur von Schirach, Heinrich Himmler and Hermann Göring. Bärsch's summary in his very dense and complex concluding chapters is that National Socialist ideology was permeated by a 'religious dimension' which possessed the quality of a 'political religion' (343). This NS- specific religiosity was not equivalent to 'Christianity' (350). The new faith was intended to replace, perspectively, the old Christian faith. 'By a sacralization of the nation they set the disenchantment of the world against its resacralization. The essential novelty in the National Socialist religion is the making Divine of the nation which is contained in the Aryans' divine substance' (367)
25. Steigmann-Gall, Holy Reich, op. cit., 261
26. Hitler's 'Speeches, Writings, Directives', February 1925 to January 1933, were published by the Institute for Contemporary History in Munich between 1992 and 2003 in 13 volumes of more than 5400 pages. They are not mentioned once in Steigmann-Gall's analysis of Hitler's 'text'
27. See Wolfram Pyta, 'Die Hitler-Edition des Instituts für Zeitgeschichte' in Historische Zeitschrift 281 (2005), 381-94
28. See Elke Fröhlich (ed.), Die Tagebücher von Joseph Goebbels. Teil I: Aufzeichnungen 1923-1941, 14 vols (Munich 1997-2006)
29. Teil II: Diktate 1941-1945, 15 vols (Munich 1993-1996)
30. Questionable, as he repeatedly represents quotations of the protagonist Michael Voormann included in Goebbels' novel Michael as authentic Goebbels. Unfortunately, similar inaccuracies occur frequently. Steigmann-Gall attributes authenticity to an alleged comment by Himmler ('I've nothing against Christianity in itself') as recalled after the war by his masseur Felix Kersten, even according it prominence as the heading of one of his chapters (218). However, the published and authentic secret talks of Himmler remain unmentioned. See Bradley F. Smith and Agnes F. Peterson, Heinrich Himmler. Geheimreden 1933 bis 1945 und andere Ansprachen (Frankfurt am Main 1974). In June 1942, for instance, in a speech to the chiefs of office in the Reichssicherheitshauptamt, Himmler proclaimed: 'We will have to finish with Christendom in an even stronger manner than up to now. We will have to finish with this Christendom, this greatest plague that was able to attack us in history and that made us weak for every fight. If our generation does not do it, I think, it will last a very long time' (ibid., 159)
31. Steigmann-Gall, Holy Reich, op. cit., 124
32. Elke Fröhlich (ed.), Goebbels Diaries, Part II: Diktate 1941-1945, vol. 2: October-December 1941 (Munich 1996), 506ff
33. To my knowledge no similar analysis exists, centred on a religious-historical enquiry into the Goebbels texts. For an early attempt see Hans Günter Hockerts, 'Die Goebbels-Tagebücher 1913-1941
34. Eine neue Hauptquelle zur Erforschung der nationalsozialistischen Kirchenpolitik' in Dieter Albrecht et al. (eds), Politik und Konfession. Festschrift für Konrad Repgen zum 60. Geburtstag (Berlin 1983), 359-414
35. Cf. Behrenbeck, Der Kult um die toten Helden, op. cit
36. Karow, Deutsches Opfer, op. cit
37. Klaus Vondung, '"Gläubigkeit" im Nationalsozialismus', in Maier and Schäfer (eds), 'Totalitarismus', op. cit., 15-28
38. Werner Freitag (ed.), Das Dritte Reich im Fest. Führermythos, Feierlaune und Verweigerung in Westfalen 1933-1945 (Bielefeld 1997)
39. Esther Gajek, '"Feiergestaltung". Zur planmäßigen Entwicklung eines "aus nationalsozialistischer Weltanschauung geborenen, neuen arteigenen Brauchtums" am Amt Rosenberg', in von Schnurbein and Ulbricht (eds), Völkische Religion, op. cit., 386-408
40. Albert Speer could not even recall the Holocaust when the war was over. The extent to which the perspective in all his 1969 'Erinnerungen' was distorted has only recently become clear during discussion prompted by Heinrich Breloers' TV documentary 'Speer und Er'; cf. also Susanne Willems, Der entsiedelte Jude. Albert Speers Wohnungsmarktpolitik für den Berliner Hauptstadtbau (Berlin 2002)
41. Frank Schirmacher, 'Der Engel fährt zur Hölle. Breloers Film über Albert Speer', Frankfurter Allgemeine Zeitung, no. 65, 18.3.2005, 39
42. See Thomas Fandel, Konfession und Nationalsozialismus. Evangelische und katholische Pfarrer in der Pfalz 1930-1939 (Paderborn 1997)
43. Björn Mensing, Pfarrer und Nationalsozialismus. Geschichte einer Verstrickung am Beispiel der Evangelisch-Lutherischen Kirche in Bayern (Göttingen 1998)
44. Christoph Weiling, Die 'Christlich-deutsche Bewegung'. Eine Studie zum konservativen Protestantismus in der Weimarer Republik (Göttingen 1998)
45. Manfred Gailus, Protestantismus und Nationalsozialismus. Studien zur nationalsozialistischen Durchdringung des protestantischen Sozialmilieus in Berlin (Cologne 2001)
46. idem, '"Overwhelmed by their own fascination with the 'Ideas of 1933'": Berlin's Protestant Social Milieu in the Third Reich', German History, 20 (2002), no. 4, 462-93
47. idem, '1933 als protestantisches Erlebnis: emphatische Selbsttransformation und Spaltung', Geschichte und Gesellschaft 29, 2003, 481-511
48. The heroic historical concept of the domestically generated history of Catholicism is in urgent need of revision. First attempts can be found in critical regional studies: Cornelia Rauh-Kühne, Katholisches Milieu und Kleinstadtgesellschaft. Ettlingen 1918-1939 (Sigmaringen 1991)
49. Thomas Breuer, Verordneter Wandel? Der Widerstreit zwischen nationalsozialistischem Herrschaftsanspruch und traditioneller Lebenswelt im Erzbistum Bamberg (Mainz 1992)
50. Norbert Fasse, Katholiken und NS-Herrschaft im Münsterland. Das Amt Velen-Ramsdorf 1918-1945 (Bielefeld 1996)
51. Oded Heilbrunner, Catholicism, Political Culture, and the Countryside. A Social History of the Nazi Party in South Germany (Ann Arbor, MI 1998)
52. Olaf Blaschke, 'Tyrannei und Tradition in der Region. Abweichende Urteile über die Katholiken im Nationalsozialismus', Archiv für Sozialgeschichte, 36 (1996), 471-80
53. idem, 'Die "Reichspogromnacht" und die Haltung von katholischer Bevölkerung und Kirche', Zeitschrift für Religions- und Geistesgeschichte, 52 (2000), no. 1, 47-74
54. Nowhere is it explained who and what precisely is meant by 'liberal Protestantism' or 'Kulturprotestantismus'. For clarification see the article 'Liberale Theologie', Religion in Geschichte und Gegenwart, 4th edn, vol. 5 (2002), esp. columns 310-14
55. and the article 'Kultur-protestantismus', in ibid., vol. 4 (2001), columns 1850-2
56. This perverse thesis about Liberal Protestantism runs similarly obsessively throughout the book as does his actual thesis. Cf. Steigmann-Gall, Holy Reich, op. cit., esp. 37-41, 78 ff., 85, 263
57. Mention will only be made here of Karl Barth, Richard Karwehl, Martin Albertz, Günther Dehn, Otto Dibelius, Willy Oelsner, Rudolf Jungklaus and Arthur Rackwitz; see Gailus, Protestantismus und Nationalsozialismus, op. cit., esp. 628; clearly one should refrain from drawing too sharp a line of continuity connecting the liberal pre-war theology with the Confessing Church
58. For Seeberg see Thomas Kaufmann, 'Die Harnacks und die Seebergs. "Nationalprotestantische Mentalitäten" im Spiegel zweier Theologenfamilien', in Gailus and Lehmann (eds), Nationalprotestantische Mentalitäten, op. cit., 165-222. The two parallel family stories are clear in their expression: Ernst von Harnack, Harnack's son, a 'religious socialist', was in the resistance, was arrested after 20 July 1944 and executed on 3 March 1945. Erich Seeberg, like his father a Berlin theologian, was one of the keenest of the nazi professors at the Friedrich-Wilhelms-University and was one of the most perfidious string-pullers in National Socialist university and academic politics
59. In this connection see Gailus, Protestantismus und Nationalsozialismus, op. cit., esp. 17
60. Georg Denzler, Widerstand ist nicht das richtige Wort. Katholische Priester, Bischöfe und Theologen im Dritten Reich (Zurich 2003)
61. It is unnecessary to note here the extensive source material. Most recently: Hans Günter Hockerts and Hans Maier (eds), Christlicher Widerstand im Dritten Reich (Annweiler 2003)
62. Günther van Norden and Klaus Schmidt (eds), Sie schwammen gegen den Strom. Widersetzlichkeit und Verfolgung rheinischer Protestanten im 'Dritten Reich' (Cologne 2006)
63. On the subject of the embedding of Wessel's Protestant family historical biography see Manfred Gailus, 'Vom Feldgeistlichen des Ersten Weltkriegs zum politischen Prediger des Bürgerkriegs. Kontinuitäten in der Berliner Pfarrerfamilie Wessel', Zeitschrift für Geschichts-wissenschaft 50 (2002), 9, 773-803
64. He could have easily looked this up in the ethnological debates of the 1980s about National Socialist folklore: see Hannjost Lixfeld, 'Matthes Ziegler und die Erzählforschung des Amtes Rosenberg. Ein Beitrag zur Ideologie der nationalsozialistischen Volkskunde', Rheinisches Jahrbuch für Volkskunde, 26 (1985/86), 37-59
65. Wolfgang Brückner, 'Volkskunde als gläubige Wissenschaft. Zum protestantischen Aspekt der ideologischen Wurzeln deutscher Volkskultur- Konzepte', in Nils-Arvid Bringéus et al. (eds), Wandel der Volkskultur in Europa, I. Festschrift für Günter Wiegelmann zum 60. Geburtstag (Münster 1988), 17-42
66. Ash Wednesday denotes the Wednesday before the first Sunday of Lent (which normally falls in February!); in the cited context (April 1935), the author (who has confused Easter with Whitsun) presumably intended to refer to the Wednesday of Holy Week, in other words prior to Easter Sunday
67. See, using the example of approx. 15 Protestant regional cultures, Manfred Gailus and Wolfgang Krogel (eds), Von der babylonischen Gefangenschaft der Kirche im Nationalen. Protestantismus, Nationalsozialismus und Nachkriegsgeschichte 1930 bis 2000 (Berlin 2006)
68. For Kerrl see Heike Kreutzer, Das Reichskirchenministerium im Gefüge der nationalsozialistischen Herrschaft (Düsseldorf 2000), 99 ff. Here, too, the Goebbels diaries proved a mine of relevant source material